LPL är den sista stora regionen att spela slutspel och siktet är högt inställt. Tio av de ursprungligen 17 lagen är vidare till slutspelet men bara de fyra bästa får en andra chans i ett turneringsträd med dubbeleliminering. Eftersom JD Gaming (JDG) och Edward Gaming (EDG) kommit etta och tvåa har de fått en automatisk plats i dubbelelimineringsfasen (den fjärde omgången). För alla andra lag väntar ”gauntlet”-spel där lägre seedade lag måste vinna fler matcher för att gå vidare. Varje seger gör att laget får en ny match mot ett lag som ligger en seedning över dem.
Vilket lag som är förstaseedat från grundserien kommer knappast som någon överraskning. Det är superlaget som levt upp till alla förväntningar hittills: JDG. Park ”Ruler” Jae-hyuk har gjort bra ifrån sig sedan flytten från det koreanska storlaget Gen.G, som likt JDG förlorade sin semifinal i World Championship 2022. Han har redan visat vad han går för i LPL precis som han gjorde i LCK. Han bidrar med vinnarskalle och spelmekanisk skicklighet till ett lag som redan hade gott om de varorna. Det är också kul att Zhuo ”knight” Ding bevisat att han kan mer än att bara överglänsa sina medspelare i ett mittenlag – han har tagit klivet upp till den högsta nivån med bravur trots den höga pressen. Han har dessutom kompletterat lagets topside väl vid sidan av den ständigt stabile Seo ”Kanavi” Jin-hyeok och den oberäknelige Bai ”369” Jia-Hao som behållit sin fina form från förra året. Det här laget har helt enkelt inga svaga punkter. I sin egen region är de svårstoppade och det är bara internationella lag som till exempel T1 som kan sätta stopp för dem. Men jag känner mig inte bara fullkomligt övertygad om att de kommer att kvala in till MSI utan också att de kan utmana topplagen om pokalen.
Det andra laget som är klart för kvartsfinal på motsatt sida av turneringsträdet är EDG. Även om de haft lika många vunna möten som JDG har de inte haft samma överlägsenhet eftersom de förlorat fler enskilda matcher. Men det gäller förstås inte deras nollning av det tidigare nämnda superlaget. Deras seger mot JDG var helt klart imponerande och något att ta hänsyn till i slutspelet. Om båda lagen vinner sina första matcher möts de i det övre turneringsträdets semifinal. Det blir i så fall en match som talar för EDG med tanke på hur det sett ut mellan lagen tidigare. Personligen trodde jag att LNG Esports skulle ta platsen men efter att tre lag hamnat på samma placering i grundserien (och LNG och EDG låg på samma antal vunna möten och matcher) blev det EDG som fick sista ordet.
Och därför tror jag att EDG har en större chans än LNG att knipa den andra MSI-platsen. Lee ”Scout” Ye-chan har imponerat igen den här säsongen och bevisat att han är en värdig världsmästare. Men samtidigt har EDG kliniska och stabila spelare på precis varje position. Zhao ”Jiejie” Li-Jie har gett sina redan skickliga medspelare på övriga lanes utrymme att briljera ännu mer. EDG känns som det mest kompletta helhetspaketet av alla lag i toppen av tabellen.
Att Invictus Gaming (IG) missade slutspelet kom verkligen som en överraskning för mig. Efter en bra start av flera spelare som var nya i ligan hoppades jag att formen skulle hålla i sig hela vägen in i slutspelet. Det hade gett spelarna värdefull erfarenhet och gynnat deras utveckling. Men efter att de bara vunnit två möten i slutet av säsongen förvandlades deras tidiga framgångar till en katastrof. IG var lovande och många fans fick se mer av Chau ”YSKM” Shu Taks personlighet. Förhoppningsvis hittar de formen igen i sommar tack vare lärdomar de dragit under våren.
Trots att Weibo Gaming inte riktigt kan mäta sig med de tre storlagen i LPL i fråga om resultat finns det många som hejar på dem och har höga förväntningar. I slutet av förra året var det DRX som bevisade att det fjärde bästa laget kunde hävda sig på den största arenan, men Weibo har mycket att göra om de ska ha någon chans att utmana om en av de två åtråvärda MSI-platserna. Några av förlusterna kan tillskrivas Kang ”TheShy” Seung-loks experimentella spelstil och hans märkliga val som till exempel Nidalee på toplane mot Top Esports. Ofta bidrog det till att ett möte blev mer utdraget än det hade behövt vara eller att det till och med slutade med förlust. Men samtidigt som Hung ”Karsa” Hao-Hsuan spelar junglerrollen väl menar många att hans motsvarighet i EDG, ”Jiejie”, är mer effektiv. Det känns onekligen som att Weibo har kapacitet att utmana sina motståndare på varje position med tanke på att det är ett välbalanserat lag med styrkor överallt. Ändå kanske summan av deras beståndsdelar inte riktigt kan mäta sig med det tuffa motstånd som väntar. Om de ska kunna vinna tror jag att det krävs ett antal skrällar.
Efter ”Scouts” övergång och värvningen av ”Ruler” ser LPL ut att ha höjt sig en nivå i år och lär ha större möjlighet att bli farliga i internationella sammanhang. Vi får se om något LPL-lag kan mäta sig med den mäktiga LCK-regionen efter deras överlägsenhet i VM 2022.
