Är ”Upset” pusselbiten som Vitality saknat?

Det har alltid varit tydligt att ”Perkz” haft höga tankar om ”Upset”. När han vann vårsäsongen av League of Legends Championship Series 2021 med Cloud9 skrev ”Perkz” på Twitter att han rekommenderat ”Upset” som sin egen ersättare:

Men när det var dags för vårsäsongen 2022 stod det klart att det var omöjligt för ”Perkz” att gå till Fnatic. Carlos ”ocelote” Rodríguez Santiago hade tagit hänsyn till möjligheten att Cloud9 kunde sälja honom till sina europeiska rivaler Fnatic och skrev därför in en klausul i kontraktet om att ”Perkz” inte fick säljas till Fnatic. Men före dess hade ”Perkz” hintat om att både han och Barney ”Alphari” Morris var på väg till Fnatic under den föregående försäsongen, vilket hade inneburit att Fnatics laguppställning för 2022 hade sett ut så här:

• Barney ”Alphari” Morris
• Luka ”Perkz” Perković
• Elias ”Upset” Lipp
• Zdravets ”Hylissang” Iliev Galabov

Det innebar att Team Vitality-affären gick igenom och att ”Perkz” återigen befann sig i ett lag plågat av botlane-problem – precis det som hade fått honom att själv byta till ADC 2019. Utanför den kultur som präglar MAD Lions hade Matyáš ”Carzzy” Orság svårt att prestera jämte Labros ”Labrov” Papoutsakis. ”Labrov” var en högt skattad spelare med ett grundmurat solokörykte men som saknade gedigen tävlingserfarenhet. Oavsett skäl klickade det aldrig riktigt mellan spelarna.

Trots att laget bytte ut sin jungler mitt på året fanns det ingen synergi där det hade behövts som mest. Det var märkligt att se ett europeiskt lag ha svårt med synergin mellan jungler och support. Det brukar annars vara standard i europeiska lag att junglern hjälper till med pressen på botside, särskilt bland framstående supportspelare som Mihael ”Mikyx” Mehle och ”Hylissang”. Men så blev det inte för Vitality med ”Labrov” och Oskar ”Selfmade” Boderek i laget. Och det var bara vid några enstaka tillfällen som spelet fungerade med inhopparen Kang ”Haru” Min-seung.

Inför vintersäsongen 2023 var det uppenbart att Vitality behövde stuva om i laguppställningen. Helt enligt plan anslöt Zhou ”Bo” Yangbo, en spelare som var obesegrad under sin första sejour i FunPlus Phoenix. Att ett västerländskt lag lyckades lägga vantarna på en så högprofilerad spelare från en annan region hade nästan aldrig hänt tidigare. Han hade visserligen inga stora framgångar i ryggen och han kom inte i slutet av karriären, men hans avstängning för läggmatcher gjorde det till ett logiskt val i karriären. Med den mest lovande kinesiska junglern och den främsta västerländska spelaren någonsin i laget (”Perkz”) började Vitality bygga hela sin struktur kring ”Bo”.

”Upset” sägs ha varit en av de första spelarna som Vitality hade i åtanke tillsammans med namn som Gabriël ”Bwipo” Rau och Andrei ”Odoamne” Pascu. Europas klart bästa ADC-spelare under 2021 sägs ha varit till salu. I Fnatic var hela matchupplägget att ”Upset” skulle vinna 1 mot 9. Men grejen med ”Upset” är att när han väl säger att han ska göra något så gör han verkligen det. Fnatic kvalade in till League of Legends World Championship men ”Upset” fick inget erkännande för det. Man menade att ”Upset” var en självisk spelare som krävde för mycket av sina lagkamrater.

Vitality å sin sida framställdes återigen som det största hotet mot G2 inför vintersäsongen. De hade alla pusselbitar som antingen blivit undergången för andra västerländska lag eller fått dem att klättra till toppen. Laguppställningen bestod av den mest namnkunniga västerländska spelaren, en oerhört lovande jungler från Kina, en toplaner från T1-akademin och en botlane-duo som ansågs passa lagets spelstil perfekt.

Året innan hade ”Carzzy” och ”Labrov” inte lyckats stå emot press och spela weakside utan att bli gankade eller helt enkelt utklassade i sin lane. Vitality hade återigen en spelmekaniskt skicklig topside och den här omstöpningen av laget var ett försök att äntligen ha en botlane-duo som kunde stå emot press. Norman ”Kaiser” Kaiser framstod som ett synnerligen lyckat tillskott i laget – en spelare som briljerar i lagstrider och som är bra på att stå emot press i sin lane. Han är också bra på roaming, något som Vitality tidigare haft problem med. Åtminstone på pappret såg det här laget väldigt högfungerande ut.

Men i grundserien fanns det tecken på att lagets tyngdpunkt låg för mycket på topside. I en Zeri-meta där Matúš ”Neon” Jakubčík briljerat året innan gavs han många möjligheter att visa framfötterna och bära laget på sina axlar. Men han verkade helt enkelt inte kunna leva upp till förväntningarna. Och det var ett problem som bara förvärrades i slutspelet. Än värre var att ”Kaiser” verkade fatta dåliga beslut i den tidiga laningfasen som kostade flera deaths. Så småningom blev det uppenbart att stora delar av laget hade tappat tron på att botlane-spelarna skulle kunna uträtta något vettigt över huvud taget. Det framgick av hur Vitality draftade och av kommentarer som ”Bo” fällde precis innan matcherna skulle starta. Till exempel borde det vara helt omöjligt att förlora ett helt torn på bara 9 minuter mot en lane med Soraka som support.

Därför fanns det en känsla av att förändringar behövde göras. Att något måste hända. Vitality kunde inte gå in i vårsäsongen utan att känna förtroende för sin egen botlane. Fnatic kunde inte låta den bästa ADC-spelaren i ligan sitta på bänken och sluka stora pengar för ingenting. Utan något tydligt sätt att uppgradera sin support fanns det egentligen bara en sak kvar att göra för Vitality. ”Neon” var inte dålig på ett individuellt plan, det var bara att upplägget inte passade honom. Men även om ”Neon” är en bra spelare är ”Upset” onekligen bättre. Och samtidigt som det är synd att ”Neon” behöver bänkas är det bättre för Vitality och LEC att ”Upset” spelar.

Det är inte första gången Vitality gjort en omstuvning av laguppställningen som alla trott skulle göra dem ostoppbara. Många fans har säkert trott att det här skulle bli Vitalitys år. Samtidigt som det är klokt att ha realistiska förväntningar börjar många återigen kalla Vitality för ett superlag. Men alla som följer europeisk League of Legends (eller spelet i stort) vet att det bara har funnits ett superlag som verkligen fungerat – G2 Esports. Man kan också konstatera att varje ADC som spelat för Vitality de senaste åren ( Juš ”Crownie” Marušič, ”Carzzy” och ”Neon”) har sett bättre ut före och efter sin tid i laget. Nu hoppas man att ”Upset” kan bryta förbannelsen. Om det finns någon som kan föra Vitality till lagets första LEC-titel är det han. Nu finns det inga fler ursäkter.