Tutustutaan Astralis vs Liquid -taistoon vuonna 2019

Kilpailun alkuperä

Kaksi joukkuetta kilpailemassa kärkipaikasta ei alkanut vuonna 2019. Nykyinen pohjoisamerikkalainen valtatekijä aloitti nousunsa vuoden 2018 keskivaiheilla Cloud9:n romahtamisen jälkeen. Silloin oli epävarmaa, mihin suuntaa Pohjois-Amerikka lähtisi, kun Bostonin Major-turnauksen voittaneesta Cloud9-joukkueesta lähti useita jäseniä.

Vuonna 2018 joukkueet kohtasivat viidesti finaaleissa, ja Astralis nappasi voiton joka kerta. Kun mousesports ja FaZe heikentyivät vuoden loppua kohden eivätkä pystyneet havittelemaan S-tason pokaalia, tuntui, että Liquid oli ikuinen kakkonen. Astralis sen sijaan voitti kahdeksan S-tason turnausta 2018 sekä ensimmäisen Intel Grand Slamin ja kourallisen BLAST Pro -sarjan turnauksia.

Vuoden 2019 alku: Liquid rikkoo kirouksensa

Vuoden 2018 aikana ainoa, mihin Liquid ei pystynyt, oli Astraliksen voittaminen. Vuoden 2019 iBUYPOWER Masters -finaalissa, jossa he kohtasivat ensimmäistä kertaa finaalissa, Liquid onnistui rikkomaan viiden hävityn turnausfinaalin putken tanskalaista joukkuetta vastaan. Tämä rikkoi myös heidän viidentoista monikartan tappioputkensa – harmillinen ennätys, joka oli alkanut syyskuussa 2017, kun heidän kokoonpanonsa oli varsin erilainen.

Sen jälkeen kesti taas hetken, ennen kuin Liquid pystyi taas selättämään Astraliksen. Helmikuun IEM Katowice Major -turnauksessa monet odottivat finaalista väistämätöntä jättiläisten kohtaamista. Vaikka molemmat joukkueet pelasivat täydellisesti ryhmävaiheessa, vain tanskalaiset pääsivät finaaliin ja lopulta voittivat turnauksen, kun Liquid oli pudonnut puolivälierässä ENCEä vastaan.

Kahden Major-turnauksen välinen tarina

Heti vuoden 2019 ensimmäisen Major-turnauksen jälkeen Astralis vaikutti jättäneen turnaussuunnitelmansa taustalle. Oli kuin he olisivat tauolla keskittymässä eri tavalla toimivaan BLAST Pro -sarjaan eikä useisiin S-tason tapahtumiin. Astralis osallistui vain kolmeen kahdeksasta S-tason turnauksesta, jotka pidettiin kahden Major-turnauksen välissä, kun taas Liquid kilpaili viidessä niistä. Vaikka ero vaikuttaakin pieneltä, käytännössä nämä kaksi joukkuetta olivat vain kahdessa samassa tapahtumassa kesän aikana.

Liquidin kesämenestys alkoi heidän ensimmäisestä S-tason tapahtuman voitostaan IEM Sydneyssä. Liquid nousi huipputasoonsa Australiassa. Pohjoisamerikkalaiset eivät hävinneet yhtään karttaa turnauksessa ennen kuin kohtasivat finaalissa Fnaticin. Tiukan finaalin päätteeksi Liquid nappasi ensimmäisen S-tason offline-turnauksen CS:GO-urallaan.

Vuonna 2018 Astralis ja Liquid kohtasivat viidesti finaaleissa, ja tanskalaiset nappasivat voiton joka kerta.

Sen jälkeen Liquid kilpaili vielä neljässä S-tason turnauksessa ennen Major-turnausta voittaen niistä jokaisen. Osana tästä he voittivat Intel Grand Slamin toisen kauden, joka tarjosi edellisenä vuonna esitellyn suoran käteispalkinnon, neljässä peräkkäisessä tapahtumassa. Ensimmäisellä kaudella jokaisessa kisassa oli yhdeksän joukkuetta ja kausi koostui viidestätoista turnauksesta. Liquidin voitto onnistui vain kahdella joukkueella ja viidellä pelatulla tapahtumalla.

Näiden kahden Major-turnauksen välinen aika vuonna 2019 oli selvästi Liquidin aikaa. Lähes kukaan ei pärjännyt heille, vaikka kestikin kesäkuun alkuun, että he nousivat ykköseksi HLTV.orgin rankingissa. Astralis joutui maksamaan siitä, että oli jättänyt väliin useita S-tason tapahtumia, ja heidän turnaussuorituksensa tulokset vaihtelivat valtavasti. Pahimmillaan he putosivat ryhmävaiheessa ECS:ssä. ESL Pro Leaguessa Liquid kosti vuoden 2018 tapahtumat pudottamalla heidät puolivälierässä.

Vuoden viimeiset kuukaudet: Astralis nousee takaisin huipulle

Kun vuotta 2019 tarkastellaan CS:GO:ssa, useimmat keskittyvät Major-turnauksiin ja Liquidin kesäkuntoon. Kuinka pohjoisamerikkalaiset nousivat Astraliksen varjoista ja taistelivat tiensä kilpaskenen huipulle, mutta menettivät sen aivan lopussa.

Mitä sitten tapahtui? Kaikki oli kiinni StarLadder Berlin -Major-turnauksessa, ja onni kääntyi jälleen. Astralis sai kuntonsa takaisin ja nappasi Major-voiton ja sen jälkeen pääsi toiselle sijalle ESL One New Yorkissa.

Loistavasta vuoden keskivaiheen kunnostaan huolimatta Liquid ei onnistunut voittamaan yhtään kisaa vuonna 2019 IEM Chicagon jälkeen. Heidän ensimmäinen tappionsa tuli tuttua kilpakumppania – Astralista – vastaan. Joukkueet kohtasivat kyseisessä Major-turnauksessa, ja siellä pohjoisamerikkalaisten näyttämä potentiaali mureni. Kummallakaan joukkueella ryhmävaihe ei oikei onnistunut, sillä Liquid joutui palaamaan 1-2-tilanteesta sveitsiläisessä järjestelmässä, mikä johti lopulta siihen, että joukkueet kohtasivat puolivälierässä.

Liquidin voitto iBUYPOWER Masters -turnauksessa aikaisin 2019 rikkoi heidän viidentoista monikartan tappioputken Astralista vastaan.

Tämä sarja ei ollut erityisen tiukka, sillä Liquid putosi puolivälierässä toisessa peräkkäisessä Major-turnauksessa. Astralis tapansa mukaan jatkoi juoksuaan läpi turnauksen ja nappasi kolmannen perättäisen Major-voittonsa.

Kumpikaan joukkue ei hypännyt suoraan menestykseen Major-turnauksen jälkeen. Vuoden lopussa kilpailu kuumeni jälleen. Molemmat joukkueet kilpailivat kolmessa peräkkäisessä tapahtumassa joulukuussa: ECS-finaali, ESL Pro League -finaali ja BLAST Pro -sarjan finaali.

Vaikka sekä Liquid että Astralis epäonnistuivat ESL Pro Leaguessa, he kohtasivat toisensa kahden muun kilpailun finaalissa. Voittaja? Astralis, molemmilla kerroilla. Tanskalaiset vaikuttivat jälleen olevan huipulla.

Jatkuuko 2020 samalla tavalla? HLTV.orgin ensimmäinen ranking vuodelle 2020, joka huomioi kaikki vuoden 2019 tapahtumat, pitää Astraliksen ykkösenä ja Liquidin kolmannella paikalla. Molemmat joukkueet on kutsuttu IEM Katowiceen, joka alkaa 25. helmikuuta. Tämä on vuoden ensimmäinen suuri S-tason tapahtuma ja ensimmäinen ESL Pro Tour -tapahtuma, jolla on Masters Championship -tila ja 500 000 dollarin palkintopotti.