Kun VALORANT julkaistiin virallisesti kesäkuun puolessavälissä, kaikkien katseet siirtyivät siihen, mihin se seuraavaksi suuntaa. Suuri odotus on, että se räjähtää esports-lajina, mutta onko se elinkelpoinen ja minkälaisen lähestymistavan se ottaa? Pohdimme mahdollisia suuntia.
VALORANT esportsina tähän asti
Riotin kunniaksi voi sanoa, että he onnistuivat luomaan luokkapohjaisen FPS-pelin, joka on sekä hauska pelata että suhteellisen helppo ymmärtää. He onnistuivat ottamaan joitakin CS:GO:n parhaista elementeistä, eli ampumisen ja talousjärjestelmän, ja yhdistämään siihen MOBA-vaikutteita, jotka erottuvat eri hahmojen kyvyissä. MOBA-vaikutteet vastaavat myös pitkälti toista luokkapohjaista räiskintää – Overwatchia.
Riot seuraa yhteisön kilpasääntöjään ja vaihtelevat määrittämiensä pienten ja keskikokoisten turnausten välillä.
Activision Blizzard missasi hauskan pelattavuuden ja helpon ymmärtämisen sekoituksen julkaistessaan Overwatchin. Overwatch on ollut pahamaineisen vaikea seurattava, sillä sen kartat ovat suuria, hahmot juoksevat eri nopeuksilla ja suuri osa tapahtumista tapahtuu ilmassa. VALORANT sen sijaan pysyy pääosin maan tasolla, kaikki hahmot liikkuvat vastaavilla nopeuksilla, ilmassa ei juurikaan pelata ja kartat ovat tiiviitä. Riot onnistui tässä ja varmisti, että toiminta oli niin keskittynyttä, että sitä on helpompi seurata ja – oleellisempana – katsella.
Tähän mennessä VALORANTin lyhyen iän aikana kilpailuskeneä on pyöritetty itsenäisesti järjestetyillä turnauksilla. Näitä järjestäneet organisaatiot ovat tuttuja CS:GO:sta ja Riotin League of Legendsistä, kuten G2, Fnatic ja 100 Thieves, tai sitten suoraan kolmannen osapuolen yhteisöjärjestäjiä. Tähän mennessä palkintopotit ovat vain ajoittain ylittäneet 10 000d dollaria ja suurin osa on ollut alle 5 000 dollaria.
Turnaukset ovat olleet sekoitus näytösotteluita ja vakavia kilpatapahtumia, ja striimaajat ja muiden kilpapelien aktiivipelaajat ovat pelanneet ensin mainituissa ja pelaajat, jotka haluat menestyä VALORANTissa, ovat keskittyneet jälkimmäisiin. Kun Riot on avannut kaikille mahdollisuuden tehdä turnauksia alle 10 000 dollarin palkintopoteilla yhteisösääntöjensä mukaisesti, oli varmaankin vääjäämätöntä, että molempia tapahtumatyyppejä käytettäisiin pelin alkuvaiheissa.
- Lue tämä: Mikä on VALORANT?
Kun nykyisiä kilpailijoita katsotaan, ei ole yllättävää, että suurin osa pelaajista tulee FPS-peleistä CS:GO tai Overwatch. Lukuun ottamatta muutamia päinvastaisia esimerkkejä, kuten peliin siirtynyt vuoden 2019 Overwatch League -voittaja ja paras pelaaja Jay ”sinatraa” Won, suurin osa siirtyneistä pelaajista on joko ollut kilpauriensa lopulla toisissa peleissä tai ovat toisen tai kolmannen tason kilpailijoita, jotka eivät ikinä nousseet huipulle.
Mutta tämä on vasta ekosysteemin alkua. Todellinen kysymys on, että pystyykö tämä hype ja kasvu jatkumaan tulevaisuuteen ja minkä suunnan Riot ottaa toisella suurella pelillään?
Mikä on Riotin lähestymistapa?
Tähän mennessä VALORANTin alku kilpailuskenessä on paljon samaa kuin League of Legendsin alussa. Työskentelyä kolmansien osapuolien kanssa, yhteisöturnauksien järjestelmistä ja hidasta omassa hallinnassa olevan ekosysteemin järjestämistä. Vuosien 2009 ja 2020 välillä on kuitenkin joitakin eroja.
Tähän mennessä VALORANTin kasvussa Riot ei ole kunnolla keskittynyt pelin orastavaan kilpapelaamiseen. Tämä ei välttämättä ole yllätys, sillä kirjoitushetkellä peli on ollut saatavilla yleisölle betavaiheessaan vasta kolmen kuukauden ajan, ja julkaistuna vain hieman yli kaksi viikkoa. On luonnollista keskittyä aluksi pelaajapohjan kasvattamiseen esports-skenen muodostamisen sijaan.
- Lue tämä: VALORANTin talouden ymmärtäminen
Luonnollinen tapa siihen vuonna 2020 on lukuisten online-vaikuttajien käyttäminen. Suurimman yleisön tavoittavien pelaajien nappaaminen kannattaa, jotta pelistä itsestään saa elinkelpoisen tuleviksi vuosiksi, erityisesti jos he aikovat elää CS:GO:n rinnalla ja ehkä jopa haastaa sen. On varmistettava, että peli tarjoaa hyvän sekoituksen hupia, kilpailua ja tehokkuutta, jotta se toimii viemättä kaikkia resursseja.
Riot seuraa yhteisön kilpasääntöjään. Kesäkuun puoleen väliin saakka lähes kaikki VALORANT-tapahtumat luokiteltiin pieniksi turnauksiksi, joissa palkintopottien katto on 10 000 dollaria ja joiden suunnitteluun tai toteutukseen VALORANT ei puutu.
Ignition Series on ensimmäinen keskikokoisten turnausten sarja, jollaisia voivat pitää ”keskitason” yritykset sekä esports-organisaatiot. Ignition Series, jonka palkintopotit ylittävät 10 000 dollarin rajan ja joka saa luovaa ja kilpailullista tukea Riotilta, on toinen vaihe Riotin listalla. Kuten heidän asiakirjassaan todetaan, Ignition Seriesin kaltaiset turnaukset eivät vaikuta VALORANTin esports-ekosysteemiin.
Näistä ensimmäisen järjestäisi eurooppalainen organisaatio G2 esports. Kun on vapaus olla vaikuttamatta suurempaan ekosysteemiin, G2-turnaus sisälsi yhdistelmän vaikuttajia, striimereitä ja ammattilaispelaajiksi haluavia. Se ei ole superkilpailullinen turnaus, mikä on selvää jo G2:n toimitusjohtaja Carlos ”ocelote” Rodriguezin osallistumisesta ja pelin vakiintuneiden tiimien pelaajien jakaminen eri kokoonpanoihin.
A-lohko on PINOTTU
— G2 Esports (@G2esports) 18. kesäkuuta 2020
Mikä joukkue voittaa? Esittelijänä @redbullgaming
⏰ https://t.co/pw4uh7M9Rd pic.twitter.com/gcgqMRvy4y
Mikä johtaa kolmanteen vaiheeseen, major-turnauksiin. Riot näytti kätensä suunnitelluista järjestäjistä melkein heti laittamalla esimerkeiksi kolmannen osapuolen järjestäjistä ESL:n, DreamHackin ja OGN:n. League of Legendsin historiaa tunteville tämä ei ole yllätys, sillä Riot toimi kaikkien kolmen kanssa LoL-kilpailun kasvuvaiheessa.
Omien sanojensa mukaan major-turnauksien ei ole tarkoitus olla VALORANT-kilpailujen lopullinen muoto vaan vasta esinäytös. Sen lisäksi Riot näytti aikeensa ilmoittamalla, että ne ovat yksinkertaisesti ”virallisia puoliammattilaisten” tapahtumia, jotka eivät juurikaan vaikuta pelin ”globaaliin esports-ekosysteemiin” sen sijaan, että tekisivät kolmansista osapuolista huippukilpailujensa järjestäjiä.
- Lue tämä: Maniac vertaa VALORANTia CS:GO:hon
Mitä tapahtuu kolmannen vaiheen jälkeen? Tähän asti sitä ei ole ilmoitettu, mutta on vaikea olla kurkkaamatta League of Legendsiä vertailua varten. Monet odottavat, että kehittäjä jatkaa ensimmäisen pelinsä jalanjäljissä ja toistaa saman prosessin, joka teki siitä esports-hitin. Vuosien kasvun jälkeen kolmannen osapuolen järjestäjien ja puolisäänneltyjen piirien ansiosta he todennäköisesti siirtävät kaiken talon sisälle ja järjestävät itsenäisesti korkeimman tason liigat ja kilpailut.
Kuinka kauan siinä kestää?
Monet miettivät, kuinka kauan kestää päästää siihen pisteeseen, että Riot ottaa hallintaansa kaiken pelinsä huipputason toiminnan. League of Legends julkaistiin 2009, mutta Riot piti ensimmäisen maailmanmestaruustapahtuman vasta 2011 eikä LCS-piiri alkanut kuin vasta 2013.
Riotin kunniaksi voi sanoa, että he onnistuivat luomaan luokkapohjaisen FPS-pelin, joka on sekä hauska pelata että suhteellisen helppo ymmärtää.
Vuoden 2020 Riot Games on kuitenkin paljon sulavampi toimija kuin mitä he olivat vuoden 2010 paikkeilla. Normaalissa tilanteessa en yllättyisi suuresti, jos ensimmäinen Riotin tukema major-tapahtuma olisi ennen vuoden 2020 loppua tai viimeistään vuoden 2021 alussa, minkä jälkeen maailmanlaajuinen kausi alkaisi vuoden puolivälissä tai lopussa.
Maailma ei kuitenkaan ole millään lailla normaalissa tilanteessa. Nykyinen koronapandemia voi olla suurin ongelma VALORANTin esports-elinkelpoisuudelle, kun mahdollisuudet esports-kilpailuille tärkeiden LAN-tapahtumien järjestämiseen ovat merkittävästi heikompia. Tämä rajoittaa mahdollisuutta luoda sisältöä pelin nouseville tähdille ja tuoda yhteen huippupelaajia eri alueilta.
Ajan lisäksi on muita kysymyksiä siitä, miten Riot käsittelee uusinta peliään. Toimivatko he samoin kuin League of Legendsin kanssa, eli tähtäävät turvallisuus ja selkeisiin, vakaviin lähetyksiin? Vai kokeilevatko he jotakin muuta, enemmän rentojen CS:GO-lähetysten kaltaista, jolloin luovaa vapautta olisi enemmän kuin LCS-lähetyksissä yleensä on.
- Lue tämä: Roolit VALORANTissa
VALORANT sisältää kaiken tarpeellisen, mitä elinkelpoiseksi ja menestyväksi esports-peliksi nousemiseen vaaditaan. Kehittäjällä on paljon kokemusta esports-kilpailuiden järjestämisestä, kiinnostuneita yhteisöhahmoja sekä paljon hypeä, joita tukevat turnaukset ja tarkat suunnitelmat. Mikä tärkeintä, VALORANT on hauska ja yksinkertainen peli sekä pelattavaksi että katsottavaksi.
